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說起癌症，首先讓人想到的就是不受控制地無限增殖、快速生長的癌細胞，但實際上，處於休眠或無活動狀態的癌細胞才是癌症病患最大的潛在威脅。休眠的癌細胞被「喚醒」，是癌症復發的主要原因，通常就是病灶轉移。根據臨床估計，有90%的癌症病患死亡的原因是由癌細胞轉移所引起的。
休眠的癌細胞是癌症轉移與復發的主要風險因素
而癌細胞在休眠後，會躲藏在例如骨骼內層中，讓人體免疫系統往往難以識別進而發起攻擊，而化療藥物也難以對它們發揮作用，因此，休眠的癌細胞是癌症轉移和復發的主要風險因素。
所以，如何偵測、發覺躲藏在人體內，暫時休眠與停止活動的癌細胞，甚至讓這些癌細胞繼續休眠或進一步殺死它，就成為當前科學家積極研究，找詢答案的重要議題。因為休眠的癌細胞很少見，通常骨骼中數十萬個細胞中也找不到一個，所以根本不知道該如何識別發現它們的藏身之處。
科學家找到處於休眠狀態的骨髓瘤細胞
澳洲加文（Garven）醫學研究所研究人員，和以色列魏茨曼（Weizmann）科學研究所共同組成團隊，利用雙光子顯微鏡，在實驗動物身上，成功識別出處於休眠狀態的骨髓瘤細胞。相關研究成果已發表在最新一期的美國《血液》雜誌上。
研究論文的第一作者Weng Hua Khoo博士表示，「能夠鑑定出罕見的休眠癌細胞，就可以分離它們並找出所有活躍的基因」。因此，研究人員對休眠的骨髓瘤細胞進行基因組分析，找出所有被激活基因，發現其中某些特定基因在未休眠癌細胞中通常不會被激活。
進一步研究發現，這些特定基因使休眠癌細胞釋放出與人體免疫細胞類似的基因標識，從而躲避免疫系統與藥物攻擊，並且只有在癌細胞接近造骨細胞時，這些基因標識才會被釋放。研究人員認為這顯示出癌細胞所在的微環境對其是否進入休眠狀態具有關鍵影響。
研究團隊希望找到各種休眠癌細胞的共同基因標識
研究團隊目前正在應用這個方法，從其他類型的癌症中收集到休眠癌細胞的數據，希望能夠找到癌細胞進入休眠時釋放的共同基因標識，希望從中能找出共同特徵，從而開發出專門針對休眠癌細胞的靶向療法。
Garvan研究所的主任Croucher教授表示，「我們希望匯集許多癌症類型的數據，並且從中找到一種統一的方法，來了解休眠細胞是如何控制癌症的復發和轉移」。」
處理休眠癌細胞有2種方式
研究團隊指出，發覺與處理休眠癌細胞有2 種不同的方法。第一是透過創造一個阻止它們醒來的環境，讓它們無限期地休眠下去。第二則是故意喚醒它們，讓它們就很容易被鎖定成為化療的目標。當然，最好的方法是利用這些關於保持癌細胞處於休眠狀態的研究方法，讓癌細胞處於休眠狀態時就被消滅，以阻止癌症的復發。
參考資料：
Strategies for Preventing Dormant Cancer Cells from Being Reactivated
Key to targeting dormant cancer cells
期刊小檔案：《Blood》，即《血液》雜誌，是由「美國血液協會」從1946年所出版的周刊，發表跟血液學相關的原創論文，包括白血球、良性和惡性腫瘤、紅血球、血小板、止血機制、血管生物學、免疫學和血液腫瘤學疾病。主編為Bob Löwenberg 博士，現任荷蘭鹿特丹伊拉斯姆斯大學醫學中心(Erasmus University Medical Centre) 血液系主任。
文／陳亦云 圖／何宜庭
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