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手術、放療與化療是傳統治療癌症的3種方式，絕大多數的癌症病患在動手術切除惡性腫瘤後，都要面對是否繼續進行化療或放療的抉擇，然而到底該如何做出決定，除了醫師的專業診斷之外，癌友和家屬也有必要弄清楚這兩種非侵入性的治療方式與差異，然後才能全心配合醫療行動，繼續與癌細奮戰。
放療與化療有什麼不同？
要談化療與放療的差異，可以從治療本質、適應病症、治療副作用等3個面向來探討，這兩種治療方式也可以視患者病況採取單一或聯合進行的作法。
一、治療本質：
放射線治療就是使用各種不同能量的射線射腫瘤，以抑制和消滅癌細胞的治療方式，放療可以單使進行，也可以做為手術治療和化療搭配的輔助治療方式，以提高癌症的治癒率。
而針對某些腫瘤較大的患者，可以在手術切除前先進行一段時間的放療，使腫瘤體積縮小，讓原本無法進行手術的患者得以動手術切除腫瘤；而對於部份晚期癌症患者，則可以透過姑息性放療達到緩解症狀與止痛的效果。
至於化療則是用化學合成藥物治療癌症的方法，是治療腫瘤與部份自身免疫疾病的主要手段之一，主要效果是避免癌細胞擴散、減緩癌細胞增殖、緩解腫瘤引發的不適症狀，改善患者的生活品質。大部份的腫瘤化療會進行4到6個療程，並且聯合使用2到3種化療藥物，以增強效果，降低毒性。
二、適應病症：
放療一般是針對比較局部性的實體腫瘤癌症的根治治療，例如頭頸部的腫瘤、肺癌、食道癌、皮膚癌等等，此外，放療也可以針對一些癌症進行術前或術後的輔助治療，例如乳腺癌、子宮頸癌、胃癌或直腸癌，或者是對骨或腦轉移的腫瘤病患進行姑息性放療，但化療對於白血病等全身性的腫瘤則效果有限。
醫界分析，目前有70%的癌症病人在病程的不同階段需要接受放射線治療，可見得放療在癌症治療中的重要地位。
至於化療適用的癌症範圍較廣，可以用於全身性的腫瘤，來抑制癌細胞的擴散，適用的癌症包括淋巴癌、白血病等血液系統的癌症，還有乳腺癌、胃癌、肺癌、與生殖系統腫瘤等等。
化療的效果取決於腫瘤的類型與病情的程度，對於有些癌症可以治癒，但更多的效果是在抑制腫瘤的生長與擴散。
三、治療副作用：
放療的副作用是以身體的局部反應為主，例如患部表面皮膚紅腫發癢、口腔與食道黏膜發炎、消化不順、排便異常，食慾不振、容易疲倦。
而化療的副作用反應會比較全面性，例如口腔黏膜破損、骨髓疼痛、胃腸不適、腹瀉、噁心嘔吐、大量落髮，以現在醫藥生技發展進步的狀況，過去化療時常出現肝腎功能損傷、心肺功能受損，或劇烈嘔吐的臨床反應已經大幅減少。
放、化療兩種方式並不互斥，也沒有絕對的優劣對比
放療與化療雖然有上述3項主要的差異，但並非完全互斥的兩種治療癌症方式，例如在肺癌與乳腺癌等癌症，就常是放、化療兼用的綜合治療方式，完全視病患病程分期、身體狀況，由醫師進行綜合判斷後再做出決定，而放、化療醫治效果也要看病患的具體病情而定，沒有哪一種治療方式優於另一種的說法。
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文/陳亦云 圖/許嘉真