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生物活動往往依照時間的變化進行，具有周期性的節律，這種規律被稱為生物鐘。生物鐘掌控著我們每天生活的節奏：什麼時候安然入睡，什麼時候睡飽醒來。
長期的生物鐘紊亂，可使會導致糖尿病、高血脂、肥胖等代謝性疾病，而生物鐘與癌症關係的爭論，更隨著2017年諾貝爾獎的頒發，將話題炒到了最高點。最近，南加州大學的團隊在肝臟的細胞中，找到了維持機體正常生物節律的「振盪器」，一旦其遭受破壞，可極大增加腫瘤的發病風險。相關結果發表在《PNAS》期刊。
生理時鐘的關鍵藏在肝臟裡
這個「振盪器」就是在肝細胞中的HNF4a核蛋白，它主要存在於肝臟，過去便有發現，HNF4a的較低是肝癌的特徵之一。這次研究發現，HNF4a除了調控肝細胞功能基因的表達，HNF4a還是生理時鐘的核心之一。
細胞作為構成生物體的基本單位，每一個都擁有自己的生理時鐘，其中有兩群基因，CLOCK-BMAL1以及Period-Cryptochrome，會彼此控制。研究人員針對小鼠和人類的肝臟與結腸細胞進行研究，發現HNF4a與器官中的生理時鐘基因密切相關。
接著，研究人員敲除小鼠肝細胞中的HNF4a，結果發現這導致細胞的生物節律徹底紊亂，最終引發了心律失常，這就說明HNF4a對晝夜節律週期調節至關重要。
防癌從規律作息做起
這項研究告訴我們，晝夜規律的破壞，將會是腫瘤的一大重要誘因，也就是說，作息混亂的現代生活對我們生理系統的傷害，已經到了會對健康構成威脅的地步。所以，在問題出現之前就有效預防是最好的方式，於常人而言，建立良好的生物鐘週期，就是最好的防癌手段。
參考資料：Nuclear receptor HNF4A transrepresses CLOCK:BMAL1 and modulates tissue-specific circadian networks
期刊小檔案：《PNAS》(Proceedings of the National Academy of Sciences)，出版商是美國國家科學院 (National Academy of Sciences)，期刊每年會發表 3000 篇以上的研究論文，涵蓋科學各領域 – 物理學、社會科學、生物學。
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文／林以璿 圖／許嘉真