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「年齡」一直是癌症的一個高危險因素，無論是哪種癌症，幾乎都是年紀越大，細胞突變機率越高、罹患癌症的風險越高。近日，《Science》上的一篇研究再次驗證了這個觀點，而且，情況可能比我們想像更嚴重！
英國Wellcome Sanger研究所及劍橋大學MRC癌症研究中心發現，隨著年齡增長，體細胞突變的積累速度超出了我們的想像。人到中年，表面健康的食道細胞裡，有一半已經有了和癌症相關的突變。
「突變」無可避免
其實，過去已經有類似的研究，早在2015年，《Science》上的一篇研究就指出，中年人的皮膚中，高達四分之一的皮膚細胞帶有致癌突變。
我們知道，每次細胞分裂，DNA就會複製一次，但這個複製過程，並不是完美無缺的，每次複製都可能會出現一些錯誤，長久下來，DNA裡的突變也就多了起來。不過，大部分的突變都不會影響細胞的功能。
但在某些情況下，一些關鍵基因會發生突變，給細胞帶來生長上的優勢，隨著時間的推移，這些優勢會積少成多，讓突變細胞的數量大幅增加。而這些突變細胞，可能是癌症和其他一些疾病的根源。
半數細胞帶有突變！
這次實驗中，團隊先用顯微鏡進行觀測，這些細胞組織都是非常健康、沒有癌變的樣子，但是進一步進行基因定序發現，有一半的細胞都帶有基因突變。20多歲時，人的每一個健康食道細胞，平均至少攜帶幾百個突變，到中年時，突變數會增加至2000個以上。
過去以為的「禍源」反而是救星？
那麼，究竟是哪些基因出現了突變呢？分析後，找到了最常發生突變的14條基因，而且至少有11條是食道癌的潛在驅動因子，其中就包括了NOTCH1、NOTCH3，以及TP53基因。
不過，研究發現“NOTCH1”基因在普通細胞裡的突變數，要遠高於在癌細胞裡的突變數。過去人們認為這個基因突變是導致癌症的元兇之一，但是鑑於普通細胞中有這麼多“NOTCH1”基因突變，癌細胞反而比較少，研究團隊推測，過去的研究恐怕誤會“NOTCH1”基因了，它可能反而起到了預防癌變的作用。
研究負責人Karen Vousden表示，這項研究的意義，在於提醒人們癌症在出現症狀時，背後的病因早就存在了很多年。因此，了解健康組織何時出現這些突變，在人生的哪一個階段，要開始加大篩查力度，將影響未來的癌症早起篩檢方式。
期刊小百科：
《Science》是美國科學促進會出版的一份學術期刊，為全世界最權威的學術期刊之一。 該期刊的主要關注點是出版重要的原創性科學研究和科研綜述，此外《Science》也出版科學相關的新聞、關於科技政策和科學家感興趣的事務的觀點。
參考資料：
Somatic mutant clones colonize the human esophagus with age
Mutant cells colonise our tissues over our lifetime
延伸閱讀：
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文／林以璿 圖／何宜庭