中年人的食道細胞有一半基因突變!會致癌嗎?

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「年齡」一直是癌症的一個高危險因素,無論是哪種癌症,幾乎都是年紀越大,細胞突變機率越高、罹患癌症的風險越高。近日,《Science》上的一篇研究再次驗證了這個觀點,而且,情況可能比我們想像更嚴重!

英國Wellcome Sanger研究所及劍橋大學MRC癌症研究中心發現,隨著年齡增長,體細胞突變的積累速度超出了我們的想像。人到中年,表面健康的食道細胞裡,有一半已經有了和癌症相關的突變。

「突變」無可避免

其實,過去已經有類似的研究,早在2015年,《Science》上的一篇研究就指出,中年人的皮膚中,高達四分之一的皮膚細胞帶有致癌突變。

我們知道,每次細胞分裂,DNA就會複製一次,但這個複製過程,並不是完美無缺的,每次複製都可能會出現一些錯誤,長久下來,DNA裡的突變也就多了起來。不過,大部分的突變都不會影響細胞的功能。

但在某些情況下,一些關鍵基因會發生突變,給細胞帶來生長上的優勢,隨著時間的推移,這些優勢會積少成多,讓突變細胞的數量大幅增加。而這些突變細胞,可能是癌症和其他一些疾病的根源。

半數細胞帶有突變!

這次實驗中,團隊先用顯微鏡進行觀測,這些細胞組織都是非常健康、沒有癌變的樣子,但是進一步進行基因定序發現,有一半的細胞都帶有基因突變。20多歲時,人的每一個健康食道細胞,平均至少攜帶幾百個突變,到中年時,突變數會增加至2000個以上。

過去以為的「禍源」反而是救星?

那麼,究竟是哪些基因出現了突變呢?分析後,找到了最常發生突變的14條基因,而且至少有11條是食道癌的潛在驅動因子,其中就包括了NOTCH1、NOTCH3,以及TP53基因。

不過,研究發現“NOTCH1”基因在普通細胞裡的突變數,要遠高於在癌細胞裡的突變數。過去人們認為這個基因突變是導致癌症的元兇之一,但是鑑於普通細胞中有這麼多“NOTCH1”基因突變,癌細胞反而比較少,研究團隊推測,過去的研究恐怕誤會“NOTCH1”基因了,它可能反而起到了預防癌變的作用。

研究負責人Karen Vousden表示,這項研究的意義,在於提醒人們癌症在出現症狀時,背後的病因早就存在了很多年。因此,了解健康組織何時出現這些突變,在人生的哪一個階段,要開始加大篩查力度,將影響未來的癌症早起篩檢方式。

期刊小百科:

《Science》是美國科學促進會出版的一份學術期刊,為全世界最權威的學術期刊之一。 該期刊的主要關注點是出版重要的原創性科學研究和科研綜述,此外《Science》也出版科學相關的新聞、關於科技政策和科學家感興趣的事務的觀點。

參考資料:

Somatic mutant clones colonize the human esophagus with age

Mutant cells colonise our tissues over our lifetime

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文/林以璿 圖/何宜庭