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近日，哈佛醫學院附屬醫院的Khalid Shah研究團隊，用CRISPR基因編輯技術，把癌細胞改造成抗癌殺手。改造後的癌細胞殺手，能消滅全身所有腫瘤，而且在完成任務之後，一旦接收到研究人員的「自殺」指令，就集體自殺。
當前癌症免疫療法正在紅，但實際上受益的群體非常小。一個主要原因就是，腫瘤非常強大，被打壓的免疫細胞沒那麼容易活化，CAR-T細胞想進入腫瘤也沒那麼容易。
早在4年前，Shah團隊就開始尋找一個更適合打入腫瘤內部的藥物載體，有一天，團隊靈光一閃，忽然想到，最容易進入腫瘤、又不會受到腫瘤抑制的，不就是癌細胞本身嗎？
解決 3 個問題 讓癌細胞當殺手
決定把癌細胞當「殺手」後，他們面臨著 3 個問題。第一，被改造的癌細胞拿什麼回去殺腫瘤；第二，即使被改造，它還是個癌細胞，如何保證它不造反；第三，在消滅腫瘤之前，如何保證它的安全。
關於第一個問題，他們篩選到了一個可以與多種癌細胞表面特定受體結合、且能誘導癌細胞死亡的配體分子；接下來，在實驗室找了一種表面沒有這種死亡受體的癌細胞，保證殺手自身安全，不被自己產生的配體殺死，並把能誘導死亡的配體分子基因轉到這個細胞。
最後要解決的問題，就是讓癌細胞完成任務之後，乖乖自殺。於是，研究人員又給殺手癌細胞轉入一個基因，這個基因能合成一種前體藥物，可以把抗病毒藥物GCV（ganciclovir），轉化成清除癌細胞的藥物。
研究人員找到了惡性程度非常高的膠質母細胞瘤小鼠做研究，將改造好的殺手癌細胞注射到小鼠腫瘤內之後，小鼠的腫瘤消退，再注入GCV之後，小鼠存活時間大幅延長。
新困難：殺手癌細胞要怎麼移動？
但是他們又遇到了新的問題：每次治療之前都要做細胞配型，只有成功配型的才能治療，否則會導致強烈的排異反應。還有個問題是，即使配型成功，對於那些有轉移腫瘤的個體，只靠往腫瘤裡注射殺手癌細胞，似乎也不現實。
不過，12年前，斯隆-凱特琳癌症中心的Joan Massague教授提出的一個顛覆性的假說，給他們的療法帶來一線曙光。
癌症的侵襲和轉移過程是非常複雜的，Massague認為，單向性的轉移模式，不足以解釋癌症治療中遇到的問題，以及腫瘤的很多生物特性。他推測，在癌細胞的侵襲和轉移過程中，肯定還有我們不知道的路徑，讓那些已經散播到循環系統中的癌細胞，又回到它的誕生地。
「歸巢」特性成為最強助攻
團隊把這種現象叫癌細胞的「自種植」（self-seeding），可以理解為癌細胞有「歸巢」的特性。這種「歸巢」的特性，讓Shah團隊不用非得把殺手細胞打進腫瘤裡，只要注射到循環系統中，就可以透過身體循環，把全身的腫瘤消滅光。
研究人員在膠質母細胞瘤和乳腺癌小鼠上做了測試，效果和之前一樣，無論是原法腫瘤還是轉移腫瘤，都受到殺手癌細胞的打擊，小鼠的腫瘤縮小，存活時間延長。
創新療法 前路還長
總的來說，Shah團隊的研究給癌症的細胞治療帶來了新的思考方式。不過，這個新方法確實有點大膽，因為他們改造的是癌細胞，而且最後是把活的癌細胞再注射到接受治療的個體體內，有二次致癌風險；其次，本研究中使用的CRISPR基因編輯技術，本身就是一項仍有爭議性的技術。
延伸閱讀：
參考資料：
CRISPR makes cancer cells turncoats that attack their tumor, mouse study finds
文／林以璿 圖／許嘉真